Josef Kudela se narodil roku 1886 v Horní Lhotě u Opavy. Odmaturoval na českém gymnáziu v Opavě a posléze vystudoval Filosofickou fakultu české univerzity Karlo-Ferdinandovy v Praze. Zde se setkal s profesorem Masarykem a stal se stoupencem jeho myšlenek.
Poté co dokončil studia, stal se gymnaziálním profesorem (vystřídal několik gymnázií - Kyjov?, Přerov???). Byl aktivním členem Sokola, znal se osobně s některými z Čechů, kteří byli odsouzeni za šíření proruských letáků k smrti (včetně Jana Kratochvíla).
V prosinci 1914 byl odveden a 1. února 1915 narukoval ke 3. zeměbraneckém pluku v Brně, kde byl vyřazen z dvouměsíční důstojnické školy v hodnosti desátníka-čekatele. Jako Čech byl převelen k 14. pěšímu pluku do Lince a pro politickou nespolehlivost mu bylo znemožněno získat důstojnickou hodnost. Jeho vztah k Rakousku-Uhersku se v této době prudce zhoršil a když poté, co byl na začátku září odeslán na haličskou frontu, viděl zdejší poměry, rozhodl se pro dobroivolné zajetí.
23. září zůstal jako kaprál velící švarmu při ústupu své jednotky ze zákopů na místě a nechal se zajmout Rusy. Půl roku zajetí strávil v Kurganu, kde navázal kontakt se zajateckými organizacemi a podařilo se mu vyhnout odeslání na zemědělské práce.
Po vzoru zajateckých organizací, o kterých se zajatci v Kurganu dočetli v tisku, vytvářejí podobnou organizaci i zde a Kudela se stává jejím předsedou. Čítá postupně asi 200 členů a zaměřuje se na získávání dobrovolníků pro vstup do čs. vojska a na práce pro ruskou armádu. Krom toho organizuje kulturní a sportovní akce (Sokol) a snaží se všemožně pomáhat rakouským zajatcům české (a slovenské, ale těch bylo v Kurganu minimum) národnosti.
V září 1916 je Kudela konečně povolán do Kijeva,